Spécialités régionales
Pad thai
Nouilles de riz sautées avec des œufs, des pousses de soja, des crevettes séchées, du tofu et des oignons verts dans une sauce à base de tamarin, de sauce de poisson et de sucre de palme, agrémentées de cacahuètes et de citron vert — le plat le plus commandé à Koh Tao et celui qui révèle le plus la qualité d'un étal en particulier. La version proposée aux chariots de pad thai spécialisés près du marché de Sairee (où le cuisinier ne prépare que ce plat, de 08h00 jusqu'à épuisement du stock, généralement à 14h00) est nettement meilleure que les versions des bars de plage qui proposent tout et privilégient la commodité au savoir-faire. Le pad thai aux crevettes (goong) représente la montée en gamme qui vaut la peine d'être commandée lorsque la pêche du matin est arrivée.
Khao pad (riz frit thaïlandais)
Le repas pratique d'après-plongée à Koh Tao — riz jasmin de la veille sauté avec des œufs, de l'ail, des oignons, de la sauce de poisson et la protéine de votre choix (poulet, crevette, crabe, porc ou tofu), agrémenté de concombre, d'oignons verts et d'un quartier de citron vert. Simple, nourrissant, peu coûteux et préparé en moins de trois minutes dans n'importe quelle cuisine de Koh Tao. Le riz frit au crabe (khao pad pu) dans les restaurants en bord de mer utilisant les prises quotidiennes du quai de Mae Haad est la version qui vaut la peine d'être recherchée ; la version standard au poulet est universellement disponible et correctement réalisée partout.
Tom yum goong
La soupe thaïlandaise aigre-piquante aux crevettes — citronnelle, galanga, feuilles de combava, piment et sauce de poisson dans un bouillon clair avec des crevettes fraîches du golfe de Thaïlande, agrémentée de citron vert et de coriandre. Koh Tao est situé dans le golfe de Thaïlande plutôt que dans l'Andaman ; les crevettes locales sont plus petites que les crevettes géantes de l'Andaman de Phuket, mais très fraîches, provenant des bateaux de pêche de Mae Haad. Le marché matinal de Ban Mae Haad propose le tom yum le plus authentique, préparé pour les résidents thaïlandais locaux et le personnel des écoles de plongée plutôt que pour les touristes.
Poisson de récif grillé
La pêche quotidienne des récifs environnants de Koh Tao et du golfe de Thaïlande — vivaneau rouge, poisson perroquet, barramundi et mérou — grillée entière au charbon de bois dans les restaurants de plage le long de la côte ouest (Sairee, Haad Tien) et dans les restaurants côté quai de Mae Haad. La préparation est minimaliste : poisson entaillé, marinade à l'ail, à la citronnelle et à la sauce de poisson, charbon de bois et une sauce trempette fraîche au piment et au citron vert. La qualité dépend entièrement de la fraîcheur ; les restaurants proches du quai de Mae Haad qui s'approvisionnent directement auprès des bateaux de pêche servent un poisson nettement plus frais que ceux approvisionnés par le marché de gros de l'île.
Som tam (salade de papaye verte)
Papaye verte pilée avec du piment, de l'ail, des tomates, des crevettes séchées, des cacahuètes et une vinaigrette citron vert-sauce de poisson — une constante thaïlandaise que les vendeurs de Koh Tao réalisent de manière honnête. Le som tam chez les vendeurs du village de Chalok Ban Kao dans le sud de l'île (à 10 minutes en voiture de Sairee) est préparé par des familles thaïlandaises pour un marché local et est plus épicé et plus authentique que les versions des bars de plage. Le plat fonctionne comme l'en-cas idéal avant la plongée — léger, acide, stimulant — et comme nettoyeur de palais entre des plats plus lourds.
Curry vert
Poulet ou crevette dans une sauce au lait de coco préparée à partir d'une pâte de piment vert fraîchement pilée avec de la citronnelle, du galanga, du combava et du basilic thaïlandais, avec des aubergines thaïlandaises et des pousses de bambou. Le curry vert dans les cuisines thaïlandaises spécialisées de Koh Tao est vraiment bon ; dans les bars de plage et les restaurants des écoles de plongée, il est préparé plus doux et plus sucré pour la clientèle internationale. Un recours utile lorsque le poisson grillé n'est pas disponible ou lorsque l'appétit après la plongée nécessite quelque chose de plus consistant.
Riz gluant à la mangue
Riz gluant cuit à la vapeur dans du lait de coco salé, servi avec de la mangue thaïlandaise mûre et garni de crème de coco sucrée. À Koh Tao, quelques vendeurs spécialisés en desserts près du marché de Sairee et dans la zone du quai de Mae Haad le proposent de manière constante — le dessert thaïlandais le plus fiable disponible sur l'île. La qualité suit la saison des mangues (meilleure de mars à juin) ; la version en dehors de cette période utilise des mangues thaïlandaises moins sucrées, plus féculentes que fruitées.